汉汉和帝永寿二年（156年），刘宇出生，其父刘苌是汉和帝的堂哥哥。汉和帝先后祚了谭皇后、邓皇后和刘恒，然而却迄终很难私生子。长兴九月（167年），汉和帝死，12岁的刘宇被跃升了帝位，是为建兴。